Le centre de technologies Michelin de Ladoux

Nous le constatons tout au long de l’année pendant nos essais auto, les pneus Michelin font partie des meilleurs du monde. Voici comment ça se passe en back-office, et avec quoi les essayeurs préparent les pneus de demain.

Test de résistance au roulement, Michelin à Ladoux

Entre autres outils de pointe, Michelin possède depuis 1965 un joyau qui ferait rêver bon nombre d’entre nous : le site de Ladoux, que l’on aperçoit lorsqu’on roule sur la D2009 au nord de Clermont-Ferrand.

Bon, il y a certes des hangars où se trouvent des tapis roulant qui testent l’usure : ces rouleuses parcourent 325 millions de kilomètres par an ! Mais quelques centaines de mètres plus loin, il y a un complexe dont les chiffres donnent le tournis !

Le centre de technologies Michelin à Ladoux

Il y a tout d’abord un hangar, dans lequel se cachent les véhicules que Michelin utilise pour ses mises au point. Il y en a… 300, parmi lesquelles figurent la quasi-totalité de la gamme Porsche, rien que ça ! Dernier achat en date : deux Panamera. Il y a aussi quelques objets étranges comme une M5 préparée...

Pour essayer les pneus de demain, une équipe de 30 essayeurs, dont 5 dédiés au camions et 4 aux motos. Ils se relaient tout au long de l’année sur les pistes de Ladoux. Ce ne sont du reste pas les seuls : certains collaborateurs de Michelin en équipent leurs véhicules, et certaines flottes y participent également, parcourant quelques 1.8 milliard de kilomètres par an ! Il y a également des tapis roulants à l’intérieur des bâtiments, de quoi y ajouter 325 millions de kilomètres… Des chiffres tellement gros qu’on peine à les imaginer.

Le centre de technologies Michelin à Almeria (BTP)

Pour mettre au point les pneus Michelin, c’est principalement Ladoux (Clermont Ferrand) qui est mis à contribution mais pas seulement : il existe également la piste de Kleber à Fontange (Salon de Provence), Almeria en Espagne pour le BTP, Ivalo en Finlande et… le col de Restefond dans les Alpes, dès qu’il est fermé à la circulation : nous y reviendrons à l'occasion d'un prochain article.

A Ladoux, les ingénieurs ont le choix entre 19 pistes d’essai. Vous avez bien lu, 19 ! De quoi faire passer sur ces 450 hectares quelques 80 épreuves différentes à tout futur produit. Un nouveau pneu naitra en 2 ans et demi. Parmi ces pistes, quelques-unes ont retenues notre attention. La piste 4/3 à faible adhérence par exemple : constituée de béton ciré que l’on arrose, c’est une pièce de béton de 1 hectare qui a été coulé en une seule fois, ce qui constitue une réelle prouesse. Ce n'est pas fini.

La piste confort et ses cailloux venus de Normandie

On pourrait parler aussi des champs qui se trouvent entre les différentes pistes, qui outre une petite culture de blé permettent également de mettre au point les pneus de tracteurs. On aurait aussi pu vous parler de cette piste reproduisant une route en mauvais état, caractérisée par ces petits cailloux très coupants que l'on trouve en Normandie… Il y a aussi la piste mouillée constituée de pavés de Berlin nécessaire à l’homologation des pneus pour Mercedes, celle conçue pour éprouver la résistance aux coups de trottoirs, ce tracteur équipés de pneus curieux que nous n’avons pas eu le droit de photographier, la piste utilisée pour les semelles des chaussures Babolat etc…

Test de résistance aux coups de trottoir, réglable en hauteur et en angle

Il y a aussi une piste homologuée FIA, ce qui est exceptionnel pour une base d’essai. C’est là qu’on voit défiler toutes sortes de sport-prototypes, mais où l’on avait également pu voir des Formule 1 il n’y a pas si longtemps.

Nous avons également longtemps rêvé sur la piste 1. Piste dédiée à la haute vitesse, elle mesure près de 8 km et se compose de grandes courbes, de virages relevés (on peut tourner à 100 km/h sans avoir à toucher au volant) et d'une ligne droite de près de 2 km qui a déjà permis d’enregistrer 350 km/h (avec un très beau concept-car français, on vous laisse deviner lequel). Nous, on y serait bien resté plus longtemps !!

Le morceau de choix est la piste 3 Bis, surnommée Canard. C’est ni plus ni moins que la piste arrosée la plus longue du monde. Sacré morceau en effet ! Ses 4.2 km profitent de quelques 7000 arroseurs (!!) qui permettent entre autres merveilles de régler la hauteur de l’eau au sol. Efficacité imparable ! L’eau est ensuite récupérée, traitée, et renvoyée dans le circuit. Circuit que nous avons testé avec le plus grand plaisir à bord d’une BMW 330i. Finalement, pas besoin d’autobloquant pour faire de belles dérives !

BMW 330i en essai sur la piste 3 Bis dite Canard

Suite à cela, nos pensées pleines de rêves ont été interrompues par une petite phrase d’un membre de Michelin qui a attiré notre attention : ces deux dernières pistes sont en fait également disponibles à la location… A bon entendeur !

Les pneus Michelin font partie des meilleurs du monde… C'est aussi parce que leurs outils font partie des meilleurs du monde. Futurs ingénieurs passionnés, pensez à envoyer un CV à Ladoux !

Texte : Manu Bordonado
Photos: Michelin Centres de Technologies Europe

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